Gävlebocken skapades ursprungligen 1966 på initiativ av Stig Gävle Sundin och reklammannen Harry Ström som en idé att locka köpsugna besökare till södra innerstaden i Gävle. Den första bocken, som uppfördes på Slottstorget, konstruerades av Gävle kommuns parkförvaltning med Stig Gärdestad som huvudansvarig för halmarbetet och stålkonstruktionen. Bocken har sedan dess blivit ett internationellt känt fenomen, mycket på grund av att den trots upprepade skyddsåtgärder och eldvaktare nästan årligen har förstörts genom mordbrand eller skadegörelse.

Konstverket utgör en modern tolkning av den nordiska julbocken, en gammal hednisk och kristen symbol med rötter i förkristen tid och asatron, där bocken förknippades med Odens vagnar eller julens fruktsamhetsriter. Den monumentala storleken – som ofta mäter runt 13 meter på höjden och väger flera ton – gör den till ett imponerande hantverk av stål och halm som kräver betydande ingenjörskonst för att resas.

Genom åren har bocken blivit en symbol för Gävle och ett av världens mest omskrivna julmessemonument. Förutom bränder har den drabbats av att bli påkörd av bilar, stulen med helikopter och kollapsad av vindar. Händelserna kring bocken följs årligen av massmedia världen över, och vad som händer med bocken – om den överlever julen eller inte – har blivit ett stående vadslagningsobjekt.

Idag står bocken vanligtvis placerad på Rådhusesplanaden i centrala Gävle från första advent fram till tjugondag Knut, förutsatt att den klarar sig undan lågorna. Dess öde dokumenteras noggrant av Gävle kommun, och den har blivit en älskad, om än kontroversiell, offentlig installation som förenar folktro med modern PR-historia.