Staden grundades i syfte att kontrollera och beskatta den livliga gårdfarihandel som bedrevs av köpmän i Kinds och Marks härader. Genom att ge invånarna fasta stadsprivilegier ville kronan kanalisera handeln genom kontrollerade former. Borås drabbades under sina första decennier av svåra prövningar och har genom historien härjats av flera förödande stadsbränder, bland annat åren 1681, 1727 och 1827. Varje brand har dock lett till att staden återuppbyggts med ännu mer reglerade och brandsäkra stadsplaner, där det rutnätsmönstrade gatunätet från den äldre tiden har bevarats i stora drag.

Under 1800-talet genomgick Borås en dramatisk förvandling och etablerade sig som Sveriges ledande centrum för textilindustri och konfektion. Fabriker och spinnerier växte fram längs med Viskan, och den framväxande industrin lockade arbetskraft från när och fjärran. Denna tradition av handel och textil har starkt präglat stadens identitet, vilket bland annat märks genom de många monument och skapelser av konstnären Ingegerd Torhamn och andra som vittnar om arbetarrörelsens och industriarbetets betydelse för regionen.

Idag präglas Borås innerstad av en särpräglad arkitektonisk blandning av äldre stenhus från 1800-talets slut, tidstypisk funktionalism och modern offentlig konst. Det stora Stora Torget utgör stadens historiska hjärta, där den pampiga Borås Stadsteater och det anrika rådhuset påminner om stadens administrativa roll. Vid Knalletorget och längs Viskan kan besökare följa spåren av den gamla knallekulturen som lade grunden till det moderna affärsliv som idag gjort Borås känt som ett av landets främsta handelsnav.