Alfred Nobel föddes den 21 oktober 1833 i Stockholm som son till Immanuel Nobel d.y. och Andriette Ahlsell. Familjen flyttade till Sankt Petersburg i Ryssland i slutet av 1830-talet, där fadern byggde upp en framgångsrik verkstadsindustri som bland annat tillverkade sjöminor för den ryska flottan. Detta gav Alfred en gedigen och internationell uppfostran med privatundervisning i kemi, fysik och språk.

Efter att faderns företag drabbats av ekonomiska svårigheter och gått i konkurs efter Krimkriget återvände familjen till Sverige. Alfred Nobel inriktade sitt arbete på att tämja nitroglycerin, ett extremt instabilt och farligt sprängämne som uppfunnits av Ascanio Sobrero. Under sina experiment drabbades familjen av en stor tragedi år 1864 då en explosion i laboratoriet i Heleneborg i Stockholm dödade hans yngre bror Emil samt flera andra medarbetare.

Trots olyckan fortsatte Nobel sitt arbete med att finna ett säkrare sätt att hantera ämnet. År 1867 lyckades han patentera dynamiten, vilket innebar att nitroglycerinet sögs upp i kiselgur. Denna uppfinning revolutionerade anläggningsarbeten, gruvdrift och vägbyggen världen över och lade grunden till hans omfattande industriella imperium med fabriker och laboratorier i ett flertal länder.

Nobel var en rastlös person med starka intressen inom både naturvetenskap och litteratur. Han förblev ogift och tillbringade sina sista decennier bosatt i bland annat Paris och Sanremo. Hans affärsverksamhet omfattade under senare år även vapentillverkning genom köpet av Bofors bruk i Värmland, vilket bidrog till hans enorma förmögenhet.

När Alfred Nobel avled i sitt hem i Sanremo den 10 december 1896 visade det sig i hans testamente att lejonparten av hans kvarlåtenskap skulle gå till en fond vars avkastning skulle delas ut som priser till dem som gjort mänskligheten största nytta inom fysik, kemi, fysiologi eller medicin, litteratur samt fredsarbete.

Det uppstod initialt stor dispyt kring testamentet, då släktingar motsatte sig fördelningen och kung Oscar II uttryckte skepsis mot donationen. Tack vare engagerade testamentsexekutörer som Ragnar Sohlman och Rudolf Liljequist kunde dock Nobelstiftelsen bildas och de första Nobelprisen delas ut år 1901.