Karl IX föddes år 1550 som yngste son till kung Gustav Vasa och drottning Margareta Leijonhufvud. Under sina bröders regeringstider intog han en särställning som hertig över Södermanland, Närke och Värmland, där han byggde upp en effektiv och självständig förvaltning. Hans tid präglades av en hård maktkamp mot sin brorson, den katolske Sigismund, vilket ledde till ett blodigt inbördeskrig i Sverige. Karls seger vid Stångebro år 1598 blev avgörande och ledde till att han formellt avsatte Sigismund och kröntes till kung år 1604. Som monark var Karl IX en typisk företrädare för den tidiga absolutismen och förföljde skoningslöst sina politiska motståndare, vilket kulminerade i Linköpings blodbad år 1600. Han var djupt övertygad lutheran och lade stor vikt vid religionen, vilket påverkade både inrikes- och utrikespolitiken samt hans motstånd mot katolicismen. Hans regeringstid präglades också av omfattande ekonomiska insatser, grundandet av nya städer som Göteborg, Mariestad och Karlstad samt strävanden efter att stärka handel och bergsbruk. Utrikespolitiskt var hans tid mycket krävande, med ständiga konflikter mot Polen, Ryssland och Danmark. Karl var inblandad i de tidiga skedena av de stora krigen i österled, bland annat De la Gardies fälttåg till Ryssland, samt Kalmarkriget som bröt ut strax före hans död. Hans aggressiva expansionspolitik lade grunden för Sveriges stormaktstid, även om konflikterna tömde statskassan och satte landet på prov. Kungens hårda och kompromisslösa stil gav honom öknamnet her Curt eller hovsam, men också bilden av en beslutsam statsbyggare. Karl IX avled i Nyköping den 30 oktober 1611, mitt under brinnande krig med Danmark och efterlämnade ett rike i gungning men med en stark militär och administrativ grund. Han efterträddes av sin unge och karismatiske son, Gustav II Adolf, som skulle förvalta och bygga vidare på faderns arv. Karl IX begravdes i Strängnäs domkyrka, där hans gravvård utfördes av nederländska konstnärer. Hans liv och gärning har i efterhand bedömts olika, men han förblir en av de mest omistliga gestalterna i Sveriges tidigmoderna historia.