Släkten Dicksons historia tar sin början i Skottland, men det var med James Dickson d.ä. som ätten etablerade sig i Sverige i början av 1800-talet. Han anlände till Göteborg år 1802 och grundade handelsfirman James Dickson & Co, vilken skulle växa till ett av landets absolut mäktigaste handelshus med omfattande intressen inom rederinäring, trävaruexport och järnmanufaktur.

Under ledning av framträdande medlemmar som James Dickson d.y. och Oscar Dickson expanderade ätten sin maktbas radikalt. De förvärvade stora skogsmarker i Norrland, anlade sågverk och var starkt pådrivervis vid utbyggnaden av det svenska järnvägsnätet. Särskilt Oscar Dickson kändes igen som en hängiven mecenat som frikostigt finansierade flera av tidens stora polarexpeditioner, däribland Adolf Erik Nordenskiölds historiska resa med fartyget Vega genom Nordostpassagen.

Ätten adlades år 1891 (och introducerades på Sveriges Riddarhus året därpå) samt knöts till flera betydande sätesgårdar och fastigheter, där Alingsås och egendomar kring Göteborg tidigt var centrala. Släktmedlemmarna utmärkte sig även genom omfattande filantropisk verksamhet, där stora summor donerades till sjukhus, skolor, kyrkor och kulturella institutioner i Göteborg och övriga landet.

Dicksons djupt rotade inflytande i svenskt näringsliv och samhällsliv under 1800-talets industrialisering gör ätten till en av de mest framträdande representationerna av det så kallade burget ståndets framväxt. Deras gärning har efterlämnat ett bestående avtryck i både svensk ekonomisk historia och svensk arkitektur.