Theoderik föddes omkring år 454 i Pannonia som son till den ostrogotiske kung Theodemir. Som ung tillbringade han flera år som gisslan vid det östromerska hovet i Konstantinopel, där han fick en grundläggande förståelse för det romerska statsskicket och dess militära organisation. Efter faderns död blev han kung över ostrogoterna och ledde sitt folk genom skiftande allianser och konflikter på Balkan och i Sydosteuropa. År 488 tågade Theoderik den store in i Italien med den kejserliga regeringens godkännande för att besegra den germiske kungen Odoaker. Efter en utdragen belägring av Ravenna besegrade han Odoaker och etablerade ett eget mäktigt kungarike på italiensk mark. Som härskare förenade han gotisk militärmakt med romersk civilförvaltning och regerade med säte i Ravenna. Han gynnade ekonomisk återhämtning, reparation av infrastruktur samt skyddade både kristna falanger och vetenskapliga traditioner. Under hans sista levnadsår mörknade det politiska läget på grund av spänningar mellan arianska goter och katolska romare samt misstankar om konspirationer, vilket ledde till avrättningar av framstående män som Boethius. Theoderik avled år 526 i Ravenna och begravdes i ett storslaget mausoleum som står kvar än i dag.