Vilhelm Moberg föddes i det småländska skogslandet som son till en soldat och småbrukare, vilket kom att prägla hela hans litterära gärning. Hans uppväxt präglades av hårt arbete och fattigdom men också av ett tidigt läsintresse och en stark känsla för rättvisa och demokrati. Han slog igenom stort som romanförfattare på 1930-talet med verk som Raskens och Mans kvinna, där han skildrade landsbygdens människor med stor realism.

Under andra världskriget intog Moberg en orubbligt antinazistisk ståndpunkt och kritiserade skarp den svenska samlingsregeringens eftergifter. Denna kamp mot förtryck och maktmissbruk manifesterades i den historiska romanen Rid in natt! som utkom 1941. Han var också en stridbar samhällsdebattör som ofta tog ställning i politiska och rättsliga frågor, inte minst genom sin kritik mot det svenska polis- och rättsväsendet i samband med till exempel Haijbyaffären.

Hans absoluta mästerverk blev utvandrarserien, bestående av romanerna Utvandrarna, Invandrarna, Nybyggarna och Sista brevet till Sverige, utgivna mellan 1949 och 1959. I dessa böcker skildrade han med stor etnografisk noggrannhet och inlevelse de svenskar som under 1800-talet lämnade misären i Småland för att söka en ny framtid i Nordamerika, starkt inspirerad av egna släktingars öden och omfattande historiska arkivstudier.

Moberg var under stora delar av sitt liv bosatt i Roslagen men behöll alltid sitt fasta grepp om den småländska myllan. Utöver romaner skrev han även ett flertal framgångsrika skådespel för teatern samt historiska och självbiografiska verk som Soldat son och Berättelser ur min levnad. Hans litterära stil förenar folklig berättarglädje med ett djupt engagemang för den enskilda människans frihet och värdighet.

Under sina sista levnadsår drabbades Moberg av sviktande hälsa och depression. Han avled i juni 1973 genom drunkning i sjön utanför sitt hem i Väddö. Hans kvarlåtenskap och arkiv förvaras vid Uppsala universitetsbibliotek, där de utgör en omistlig källa för studiet av hans författarskap och samtid.

Verken om utvandrarna har blivit klassiker i svensk litteraturhistoria och har adapterats till både film, bland annat av Jan Troell, och musikal. Moberg betraktas i dag som en av Sveriges viktigaste 1900-talsförfattare, vars röst hördes starkt i folkhemmets debatt och vars skildringar av det agrara Sverige saknar motstycke.