Garpenbergs gruva har en enastående lång historia som sträcker sig långt bortom den tidiga medeltiden. Analyser av sedimentprover från Gruvsjön har visat att malmbrytning och metallhantering i området inleddes redan under tidiga århundraden efter Kristus, med en kontinuitet som gör platsen unik i svensk bergshistoria. Under medeltiden och Kronon fick gruvbrytningen ett fastare organisatoriskt grepp, och platsen omnämns i historiska källor som en viktig tillgång för den tidiga svenska bergsmansbygden. Det var bergsmän och inhyrda tyska bergsmän som under århundradena utvecklade teknik för att bryta den rika sulfidmalmen med dess innehåll av zink, bly och silver.

Under 1600-talet (Stormaktstid) spelade Garpenberg en betydande roll för den svenska stormaktens ekonomiska fundament. Genom reformer och ökat statligt intresse under ledning av bland annat Axel Oxenstierna moderniserades driften, och hyttor anlades i omgivningarna för att förädla malmen. Bergsmännen i Garpenberg var organiserade i egna lag och privilegier, vilket präglade både den sociala strukturen och den byggda miljön kring bruket. Arbetet i gruvorna var tungt och farligt, och djupt präglat av den tidens traditionella bergsbruksteknik med till exempel tillmakning med eldstoder innan krutsprengningen infördes.

I modern tid har Garpenbergs gruva genomgått en enorm omvandling från traditionell bergsmansbygd till ett högautomatiskt och högteknologiskt industrikomplex, idag drivet av Boliden. Genom omfattande investeringar i djupgående schakt och moderna malmletningsmetoder har man kunnat trygga driftepoken långt in på 2000-talet. Idag är Garpenberg och Lovisagruvan de sista utposterna för den aktiva malmbrytningen i det historiska Dalarna och Västmanlands bergslag.

Besökaren i Garpenberg möts av ett levande kulturlandskap där industrins moderna anläggningar harmonierar med äldre bruksmiljöer, slaggvarp och historiska byggnader. Området vittnar om generationer av gruvarbetare, smeder och bergsmän som slitit i berget. Det omgivande landskapet bär tydliga spår av den gamla bergsmanskulturen med bevarade byggnader och minnesmärken från en epok som lagt grunden till det svenska industrisamhället.