Baltzar von Platen föddes i det svenskkontrollerade Pommern men kom tidigt att verka i Sverige inom det militära och det civila ingenjörsväsendet. Han gjorde en tidig karriär inom Svenska flottan och avancerade till amiralitetsråd och kommendörkapten. Under sin militära bana kom han i nära kontakt med statsmakten och tidens tekniska utmaningar.

Hans livsverk blev förverkligandet av en djupt rotad dröm om en inre vattenväg genom Sverige. Tillsammans med sin medarbetare och vän Thomas Telford planerade och ledde han det gigantiska arbetet med att bygga Göta kanal. Projektet krävde enorma ingrepp i naturmiljön, utveckling av nya grävmaskiner och mobilisering av tiotusentals indelta soldater och arbetare.

Arbetet med kanalen pågick under politiskt turbulenta årtionden präglade av krig, statsomvälvningar och ekonomisk kris. von Platen visade prov på en enastående viljekraft och administrativ förmåga för att hålla projektet vid liv. Han samverkade nära med kung Karl XIV Johan, även om deras relation tidvis prövades av de höga kostnaderna och de tekniska svårigheterna.

Utöver kanalbygget var von Platen en centralgestalt i tidens ekonomiska och industriella debatt. Han insåg vikten av förbättrade kommunikationer för att lyfta det svenska jordbruket och den begynnande industrin ur stagnation. Hans vision var att förena Västerhavet med Östersjön för att stärka landets strategiska och handelspolitiska position.

År 1827 utnämndes Baltzar von Platen till statsminister för utrikes ärendena, en post han innehade till sin död. Han avled i Stockholm år 1829, innan Göta kanal stod helt färdigställd men nära nog för att hans livsverk i princip var fullbordat. Han begravdes vid Motala ström, intill den kanal som burit upp hans livsgärning.